Совы - это хищники, специализирующиеся на ловле мелких млекопитающих, обитающих на земле; птицы, пресмыкающиеся, насекомые и дождевые черви также служат добычей для некоторых видов. И хотя в своих питательных привычках совы чем-то похожи на дневных хищных птиц, они никоим образом не могут быть отнесены к таким хищникам, как орлы, соколы или ястребы.

Совы не соревнуются с этими птицами в основном из-за своих ночных привычек; больше чем 60 процентов из 134 известных видов сов охотятся после наступления темноты, а из остальных 40 процентов несколько видов являются исключительно дневными. Если ознакомиться с особенностями питания сов, станет ясно, что у них много общего с дневными хищными птицами: изогнутые клювы, которые используются для разрывания живого мяса жертвы, и мощные лапы с острыми когтями, удобные для захвата добычи. Совы - один из самых распространенных отрядов птиц, представленный многочисленными видами, - встречаются почти во сех уголках земного шара.

По многим признакам африканского домового сыча принято считать двойником воробьиного сыча (о нем я напишу ниже)*, обитающим южнее Сахары, поскольку он почти такого же размера и имеет с ним внешнее сходство. Как и его европейский собрат, африканский домовой сыч часто виден днем, хотя, впрочем, охотится он и ночью. Эти птицы главным образом насекомоядные, и обычно их можно увидеть сидящими в кустах акаций. Оперение африканского домового сыча искусно украшено жемчужными пятнышками, а две большие "глазные" отметины на затылке, по- видимому, служат для отпугивания возможных противников.

Воробьиный сыч - самая маленькая сова в Европе; длина его тела 17 сантиметров (7 дюймов). В разных частях света обитают его близкие родственники. Туловище воробьиного сыча короткое, хвост - относительно длинный; оперение серовато-коричневое, с белыми пятнышками в верхней части. Воробьиный сыч - дневной охотник, и иногда его можно увидеть сидящим на сухой ветке или изгороди и осматривающим землю в поисках подходящей жертвы. В рацион воробьиного сыча входят мелкие млекопитающие и птицы, порой такой же величины, как и он сам.

* Пол Стерри в своей книге повествует сначала о воробьином сыче, и только потом - об африканском. Я решила изменить этот порядок, так как живу в Африке, и африканский сыч мне как-то ближе :-) Этого примечания в книге "Совы" нет.